Основу каркасного дома составляет собственно каркас, обшитый с двух сторон листовыми или погонажными материалами. Каркас держит на себе все, что выше фундамента, его несущая способность рассчитывается с учетом статических и динамических нагрузок, возникающих внутри и снаружи здания. Прочность и долговечность каркаса обеспечивается прочностью и долговечностью материалов, из которых он выполнен, конструктивной схемой - то есть тем, как его элементы скомпонованы между собой, и тем, насколько надежно они защищены от воздействия неблагоприятных факторов. На прочность каркаса влияет также способ соединения его элементов между собой.
Конструктивная схема каркаса варьируется в зависимости от конкретной технологии. В общем виде она представляет собой жесткую сотовую структуру, состоящую из вертикальных стоек, горизонтальных лежней и раскосов, увеличивающих жесткость конструкции. В современном малоэтажном строительстве применяются два основных типа каркасов: деревянные и металлические. У каждого типа есть свои плюсы и минусы.
Дерево не случайно уже много веков является одним из самых популярных строительных материалов. Его главные преимущества - доступность, простота обработки, достаточно высокая прочность, низкая теплопроводность, малый вес. Основные недостатки дерева также давно и хорошо известны. Оно горюче и разрушается под воздействием биологических и атмосферных факторов. Однако современные средства защиты позволяют свести эти недостатки к минимуму. В отличие от наружных деревянных конструкций, постоянно подвергающихся воздействию неблагоприятных факторов, каркасная конструкция спрятана внутри стены и защищена от попадания влаги изнутри и снаружи гидро- и пароизоляционными барьерами. Тем не менее обработка деревянных элементов составами, повышающими их огнестойкость, (антипиренами) и антисептирование древесины являются необходимым условием долговечности деревянной каркасной конструкции. Дополнительной защитой деревянного каркаса от огня служит внутренняя обшивка стен гипсокартонными плитами, так как огнестойкость гипсокартона в два раза выше, чем хвойных пиломатериалов.
Каркас дома, как правило, не виден, поэтому для его изготовления можно выбирать наиболее экономичные обрезные пиломатериалы - брус, обрезную доску. Для каркаса стандартного двухэтажного дома или одноэтажного с мансардой удобно использовать пиломатериалы длиной 6 метров. Сечение бруса выбирается в соответствии с проектом, в зависимости от нагрузки на каждый конкретный элемент. Ширина проемов между несущими опорами каркаса, сделанного из обрезных пиломатериалов, составляет 3-4 метра. Для увеличения ширины прогонов может применяться клееный брус. Вертикальные стойки каркаса не должны иметь прогибов - это может привести к ослаблению соединений и снижению жесткости конструкции. Для этого необходимо обеспечить отсутствие прогибов при хранении и обработке бруса в горизонтальном состоянии.